Космическое агенство NASA объявило о завершении сборки марсианского аппарата InSight и начале фазы его тестирования.
Проект InSight по доставке на Марс исследовательского посадочного аппарата являлся одним из трех финалистов, получивших финансирование в размере $3 млн в мае 2011 года. В рамках программы изучения внутреннего строения и состава планеты Марс планируется сбор данных о свойствах коры, структуре мантии, тектонической активности, температуре внутренних слоёв и пр. Предполагается, что полученная информация поможет в исследовании геологической эволюции планет земной группы Солнечной системы.
Зонд создан на базе уже проверенной платформы посадочного зонда Феникс, который успешно работал в приполярных областях Марса. Для изучения недр планеты аппарат оснащен “рукой-манипулятором” и бурильными инструментами, изготовленными во Франции и Германии. Еще один прибор под названием Heat Flow and Physical Properties Package будет измерять количество тепла, которое идет к поверхности от внутренних частей планеты.
Также на борту установлены две камеры. Первая камера, аналогичная «NavCam», установленной на марсоходы «Спирит», «Оппортьюнити» и Mars Science Laboratory, установлена на руку спускаемого аппарата и послужит для чёрно-белой съёмки инструментов на борту и создания трёхмерных изображений поверхности. Поле зрения камеры составляет 45°. Вторая камера с аналогичными характеристиками и полем зрения 120° похожа на камеры «HazCam» марсоходов установлена на нижней поверхности посадочного модуля, обеспечивая дополнительный вид на места работы инструментов SEIS и HP3.
В ближайшие месяцы аппарат InSight подвергнется всестороннему интенсивному тестированию, которое поможет выявить возможные неполадки и позволит удостовериться, что зонд сможет выдержать перелёт на Марс и посадку. Аппарату предстоит пережить воздействие экстремальных температур, вибраций и изменения давления. Разумеется, многократно будут проверяться электронные узлы и коммуникационные системы.
Отправка InSight намечена на март 2016-го, а на Красную планету модуль должен прибыть в сентябре следующего года. Рассматривается несколько возможных мест посадки аппарата: все они представляют собой эллипс длиной в 130 километров с востока на запад и 27 километров — с севера на юг. Критериями для окончательного выбора станут небольшое количество камней и незначительный уклон.
Расчетный срок работы аппарата — 720 дней.