Наименее эффективным способом, чтобы получить воздух, воду и топливо в космосе является способ, который используется в настоящее время: на Земле ракеты укомплектовываются по максимуму, после чего они могут быть запущены на орбиту. Если таким образом будут осуществляться все поставки на Луну или на Марс, это будет абсурдно дорого и будет отнимать слишком много времени.
Гораздо лучшим решением станет извлечение всего необходимого непосредственно в том месте, где мы находимся: там, где есть лед (на Луне, Марсе, астероидах) есть вода, при чуть больших усилиях можно добыть воздух, и даже топливо для ракет. Вдобавок к этому, вероятно найдутся и другие ценные ресурсы, разбросанные повсеместно, такие как минералы и металлы. Отличные новости и это нужно использовать! Но сначала, ресурсы необходимо найти. Каким образом НАСА собирается это осуществить? Ответ – с помощью роботов.
Разработки месторождений с помощью роботизированной техники на Земле широко применяются; НАСА проводит ежегодный конкурс по горному делу среди роботов Robotic Mining, чтобы стимулировать исследования на университетском уровне. В конечном итоге планируются горные работы на макете марсианского реголита.
Даже частные компании работают над подобными роботами. Оборудование для горнодобывающей промышленности находится в стадии разработки, но поиски таких материалов как вода, лед, минералы, металлы, гелий окажутся значительно труднее. Благодаря данным мультиспектральных изображений с орбиты ученые могут получить общее представление о том, где сосредоточены ресурсы. Однако для того, чтобы найти конкретное место для начала работ требуются гораздо более точные данные.
Для поиска оптимального способа сделать это НАСА берет как образец прекрасных природных инженеров – муравьев. И даже если они не самые лучшие инженеры на Земле, они максимально эффективно размещаются, исследуют и используют источники пищи в окружающей среде.
Роботы “Swarmies“, разработанные НАСА, запрограммированы, чтобы добывать продовольствие в точности как муравьи. Каждый робот в отдельности имеет базовое оборудования и следует простому набору правил. Когда прибор находит нечто полезное, он сообщает своим «товарищам», чтобы они пришли на помощь.